Segundo os ditos do Velho Oeste, seu pai teve várias ocupações e sua mãe era cafetina de um bordel onde os homens se "divertiam" com as garotas. Quando ficou orfã, aos quinze anos, ela foi trabalhar como garçonete num acampamento de beira de estrada que percorria diversas cidades. Durante esse tempo, passou a frequentar lugares pouco recomendáveis para uma menina de sua idade. Mas Calamity gostava mesmo era de se vestir como um homem, cavalgando pelas planícies para ir nos acampamentos do exército.
Calamity Jane foi uma das poucas mulheres a obter destaque no mundo dos bandidos e pistoleiros. Ela aprendeu a montar quando tinhas apenas 13 anos. Além disso bebia whisky, fazia cigarros com apenas uma mão, jogava cartas e dava gritos tão potentes quanto os dos índios guerreiros comanches. Sua péssima reputação lhe valeu um lugar no Dicionário das Mulheres Americanas Célebres. Com o passar dos anos, ela montou um espetáculo, chamado "Wild West Show" ( Show do Oeste Selvagem), que aumentou ainda mais a discórdia em torno de seu nome. De acordo com sua autobiografia distribuída antes das apresentações, Calamity Jane teria sido batedora do exército, seguindo ordens do lendário General Custer.
Contudo,não há nenhum registro militar relatando sua participação nas batalhas contra os cheyennes e sioux. Para aumentar ainda mais a confusão, ela afirmava que os grandes feitos de Wild Bill Hickok (outro grande nome do Velho Oeste), eram seus também , pois além de ter sido sua amante, foi também sua assistente. Mas os fãs de Hickok descartam essa história dizendo que Calamity Jane só se encontrava com ele nos saloons. O possível romance entre Calamity Jane e Wild Bill Hickok ainda voltaria a tona em 1.941, quando uma mulher chamada Jane Hickok McCormick revelou a existência de uma certidão de casamento entre Wild Bill Hickok e Jane Canary Burk, e disse ser filha do famoso casal.
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